Під час президентських праймеріз 2020 року Джилл Байден так широко агітувала по всій Айові, що проводила заходи в більшій кількості округів, ніж її чоловік – факт, який її прес-секретар на той час Майкл ЛаРоза, повідомив місцевого репортера.
Його начальник у кампанії Байдена швидко докорив йому. Коли троє їхали в мінівені через кукурудзяні поля штату, Ентоні Бернал, тодішній заступник керівника кампанії та начальник штабу Джилл Байден, наполягав щоб ЛаРозі знову зв’язався з репортером і применшив будь-яке порівняння у виступах кампанії між Джо Байденом, тоді 77 років, та його дружиною, яка на вісім років молодша за нього. Її енергійний графік лише підкреслював більш напружений темп її чоловіка, мав сказати ЛаРоза. Меседж від команди Байдена був зрозумілим: “Чим більше ти говориш про неї, тим більше ти змушуєш його виглядати погано”, – сказав ЛаРоза.
Невелика корекція передвіщала те, як найближчі помічники та радники Байдена впораються з обмеженнями найстарішого президента в історії США протягом чотирьох років перебування на посаді.
Щоб адаптувати Білий дім до потреб заслабленого лідера, вони казали відвідувачам тримати зустрічі зосередженими. Взаємодія з високопоставленими законодавцями-демократами та деякими членами кабінету міністрів, включаючи впливових секретарів, таких як Ллойд Остін з оборони та Джанет Йеллен з казначейства, були рідкісними або ставали менш частими. Деяким законодавчим лідерам було важко дотягнутися до президента в ключові моменти, в тому числі напередодні катастрофічного виходу США з Афганістану.
Старших радників часто ставили на ролі, які, на думку деяких чиновників адміністрації та законодавців, повинен був виконувати Байден. Такі людьми, як радник з національної безпеки Джейк Салліван, старший радник Стів Річетті та голова Національної економічної ради Лаель Брейнард та її попередник, часто були посередниками президента.
Прес-помічникам, які збирали пакети новинних кліпів для Байдена, старші співробітники сказали виключити негативні історії про президента. Президент не розмовляв зі своїми власними соціологами, оскільки опитування показали, що він відстає у перегонах 2024 року.
У президентів завжди є привратники. Але у випадку Байдена стіни навколо нього були вищими, а контроль більшим, на думку законодавців-демократів, донорів та помічників, які працювали на Байдена та інших адміністрацій. Були обмеження щодо того, з ким розмовляв Байден, обмеження щодо того, що вони йому сказали, і обмеження щодо джерел інформації, які він споживав.
Протягом усього його президентства невелика група помічників перебувала поруч з Байденом, щоб допомогти йому, особливо під час подорожей або виступів з громадськістю. “Вони так сильно огортають його”, – сказала людина, яка була свідком цього, додавши, що “тримання за руки” не схоже на все, що було у інших недавніх президентів.
Білий дім діяв таким чином, навіть коли президент та його помічники вийшли вперед зі своєю заявкою на переобрання, в його виступ в червневих дебатах з Дональдом Трампом продемонстрував усім проблеми з його розумовими здібностями. Віце-президент Камала Гарріс замінила його у демократичному квитку, але була розгромно переможена Трампом у скороченій кампанії, залишаючи демократів міркувати, чи були їхні шанси підірвані відмовою Байдена поступитися раніше.
Цей звіт про те, як Білий дім функціонував зі старіючим лідером у верхній частині його організаційної діаграми, базується на інтерв’ю з майже 50 людьми, включаючи тих, хто брав участь або мав безпосередні знання про ситуацію.
Багато з тих, хто критикував здібність Байдена, казали, що система, тим не менш, тримала його порядок денний.
Прес-секретар Білого дому Ендрю Бейтс сказав, що Байден “зробив більше за будь-якого іншого сучасного головнокомандувача і відновив середній клас завдяки своїй увазі до деталей політики, які впливають на мільйони життів”. Бейтс, який відкинув думку про те, що Байден був неспроможний, додав, що президент часто запитував думки зовнішніх експертів, що забезпечувало його необхідною інформацією для прийняття політичних рішень.
Він сказав, що робота старших співробітників Білого дому полягає в тому, щоб регулярно проводити зустрічі на високому рівні, і що вони виконують порядок денний Байдена за його вказівкою. Він також сказав, що персонал попередив президента про “значні” негативні новини. Бернал через прес-службу Білого дому відмовився від коментарів.
«Хороші та погані дні»
Погіршення президента було важко не помітити. Під час підготовки минулого року до свого інтерв’ю з Робертом К. Гуром, спеціальним прокурором, який розслідував поводження Байдена з секретними документами, президент не міг згадати рядки, які його команда обговорювала з ним. На заходах помічники часто повторювали йому інструкції, наприклад, де входити або виходити зі сцени, що було б очевидним для пересічної людини. Команда Байдена залучила співголову кампанії Джеффрі Катценберга, голлівудського магната, щоб знайти тренера з голосу, щоб покращити вимовлення президента.
Байден, якому зараз 82 роки, вже давно працює з згуртованим внутрішнім колом радників. Захисна культура всередині Білого дому посилилася, тому що Байден розпочав своє президентство в розпал пандемії Covid. Його співробітники дуже дбали про те, щоб він не підхопив вірус, обмеживши особисту взаємодію з ним. Але охоронна структура, побудована для пандемії, так і не була повністю прибрана, і його похилий вік навпаки зміцнив її.
Структура також була розроблена для того, щоб Байден, недисциплінований оратор протягом півстоліття своєї політичної кар’єри, не робив промахів або помилок, які можуть пошкодити його іміджу, створити політичні головні болі або порушити світовий порядок.
Система поставила Байдена в незвичайне видалення від міністрів, голів комітетів Конгресу та інших високопоставлених чиновників. Це також ізолює його від уваги американської громадськості.
Стратегії захисту Байдена значною мірою спрацювали до 27 червня, коли Байден стояв на сцені дебатів в Атланті з Трампом, шукаючи слова і не в змозі завершити свої думки в прямому ефірі телебачення. Значна частина демократичного істеблішменту прийняла лінію Білого дому про те, що Байден взяти гору у боротьбі з Трампом, навіть перед обличчям прямих доказів протилежного.
Байден, який мав радників з тих пір, як став сенатором у віці 30 років, прийшов до Білого дому з невеликою командою люто відданих, давніх помічників, які так добре знали його та Вашингтон, що вони могли бути особливо ефективними проксі. Вони не терпіли критики виступу Байдена або ширшого інакомислення в Демократичній партії, особливо коли мова йшла про рішення президента балотуватися на другий термін.
Тим не менш, ознака того, що президентський графік потрібно було скорегувати через похилий вік Байдена виникла рано – вже в перші кілька місяців його терміну. Чиновники адміністрації помітили, що президент втомлюється, якщо зустрічі тривали довго і робив помилки.
Вони видали директиву деяким впливовим законодавцям та союзникам, які прагнули зустрічей віч на віч: обміни повинні бути короткими та цілеспрямованими. Про це свідчили люди, які отримали повідомлення безпосередньо від помічників Білого дому.
В ідеалі, зустрічі починалися пізніше, оскільки Байден ніколи не був у кращому вигляді вранці, сказали деякі люди. Його співробітники внесли ці корективи, щоб обмежити потенційні помилки Байдена, сказали вони. Президент, відомий довгими і безладними промовами, часом вимагав або просто забирав більше часу. Білий дім заперечив, що його графік був змінений через його вік.
Якби у президента був вихідний день, зустрічі можна було б взагалі скасувати. В одному з таких випадків, навесні 2021 року, чиновник національної безпеки пояснив іншому помічнику, чому зустріч потрібно перенести. “У нього бувають хороші і погані дні, і сьогодні був поганий день, тому ми збираємося вирішити це завтра”, – згадував колишній помічник чиновника.
Хоча нерідкі випадки, коли політики хочуть більше часу з президентом, ніж вони отримують, деякі демократи вважали, що з Байденом надзвичайно важко зв’язатися.
Це те, що виявив представник Адам Сміт з Вашингтона, коли намагався поділитися своїми занепокоєннями з президентом перед виведенням США з Афганістану в 2021 році. Сміт, демократ, який тоді очолював потужний комітет збройних сил Палати представників, був стривожений тим, що він вважав надмірно оптимістичними коментарями Байдена, коли адміністрація збирала плани операції.
“Я благав їх встановити низькі очікування”, – сказав Сміт, який багато працював над цим питанням і мав побоювання щодо того, як може піти операція. Він намагався поговорити з Байденом безпосередньо, щоб поділитися своїми думками про регіон, але не міг додзвонитися до нього, сказав Сміт.
Після катастрофічного виведення військ, в результаті якого загинули 13 військовослужбовців США та понад 170 афганців, Сміт дав критичний коментар газеті Washington Post про те, що адміністрації не вистачає “ясного погляду” на підтримуваного США уряду Ашрафа Гані. Це було серед коментарів, які викликали гнівний телефонний дзвінок від держсекретаря Ентоні Блінкена. Незабаром після цього Сміт отримав вибачливий дзвінок від Байдена. Це був єдиний телефонний дзвінок, який Байден зробив Сміту за чотири роки перебування на посаді, сказав Сміт.
“Білий дім Байдена був більш ізольований, ніж інші”, – сказав Сміт. “Я кілька разів розмовляв з Бараком Обамою, коли він був президентом, і я навіть не був головою комітету”.
Представник Джим Хаймс з Коннектикуту, головний демократ у Комітеті з розвідки Палати представників, сказав, що його взаємодія з Білим домом за останні два роки була в першу чергу зосереджена на відновленні життєво важливого розділу Закону про спостереження за зовнішньою розвідкою, який дозволяє широкі повноваження щодо нагляду за національною безпекою. Старші радники Байдена та інші високопоставлені чиновники адміністрації працювали з Хаймсом над цим питанням, і він високо оцінив співпрацю.
Але Байден не був частиною розмови. “У мене дійсно не було особистого контакту з цим президентом. У мене був більш особистий контакт з Обамою, що трохи дивно, тому що я був набагато молодшим”, – сказав Хаймс, який вступив на посаду в 2009 році.
Бейтс сказав, що в кожній адміністрації деякі у Вашингтоні воліли б проводити більше часу з президентом, і що Байден доклав значних зусиль для просування свого законодавчого порядку денного.
Один законодавець, який мав час один на один з Байденом, помітив, що президенту не вистачає витривалості і він сильно покладався на його персонал. Сенатор Джо Манчін, демократ із Західної Вірджинії, який став незалежним, відповідав за велику частину законодавчого порядку денного президента протягом першої половини терміну Байдена. Манчін сказав, що робота вимагала такого рівня енергії, який він не був впевнений, що Байден зміг витримати.
“Я просто подумав, що, можливо, президент просто програв цей бій”, – сказав Манчін в інтерв’ю. “Щоб залишатися у формі, просто пахати, пахати, пахати”.
Замість того, щоб Байден керував подальшими діями, Манчін помітив, що співробітники Байдена відіграли набагато більшу роль, керуючи його порядком денним, на відміну від інших адміністрацій. Манчін назвав їх “завзятими боберами” – групою, до якої входив тодішній начальник штабу Білого дому Рон Кляйн. “Вони діяли за принципом: “Ми подбаємо про це”, – сказав Манчін.
Кляйн, який був начальником штабу протягом перших двох років перебування Байдена на посаді, сказав, що “порядок денний і темп” Білого дому був під “керівництвом президента”.
Робота з радниками
Взаємодія між Байденом та багатьма членами його кабінету була відносно рідкісною і часто жорстко обмежена. Принаймні один член кабінету міністрів перестав просити про дзвінки з президентом, тому що було зрозуміло, що такі запити не вітаються, сказав колишній старший помічник кабінету.
Один з вищих членів кабінету міністрів зустрічався один на один з президентом не більше двох разів протягом першого року і рідко в невеликих групах, сказав інший колишній старший помічник кабінету міністрів.
Кілька колишніх старших помічників кабінету міністрів описали динаміку зверху вниз, в якій Білий дім видає рішення і очікує, що агентства кабінету міністрів будуть їх виконувати, замість того, щоб робити секретарів кабінету міністрів активними учасниками процесу розробки політики. Деякі з них сказали, що їм важко розрізнити, до якої міри Байден був ізольований через його вік, а до якої він віддавав перевагу своєму потужному внутрішньому колу.
Бейтс сказав, що Байден щодня розмовляє з членами свого кабінету. Кілька секретарів кабінету міністрів зв’язалися з Журналом на прохання Білого дому, щоб засвідчити безперебійну роботу між їхніми агентствами та Білим домом. Вони сказали, що Байден телефонує їм особисто, коли шукає інформацію або дає вказівки.
“Я розмовляв з ним щоразу, коли нам було потрібно його керівництво або його допомога”, – сказав Денис МакДоно, секретар Байдена у справах ветеранів і колишній начальник штабу Обами. “Багато разів він звертався до нас”. Однак найчастіше вони мали справу з радниками президента, а не з самим президентом, сказали деякі з них.
“Якби у мене була проблема або мені потрібна була увага до чогось, у мене було кілька шляхів, щоб підняти питання”, – сказав міністр сільського господарства Том Вілсак. “Вам не завжди потрібно піднімати це питання з президентом”.
Вілсак, який також обіймав посаду міністра сільського господарства при Обамі, сказав, що президенти повинні втручатися лише, коли між агентствами виникає суперечка.
Обама часто зустрічався з меншими групами членів кабінету міністрів, щоб обговорити суперечки, заявили колишні чиновники адміністрації.
Але це часто не було досвідом за адміністрації Байдена. Замість цього члени кабінету міністрів найчастіше зустрічалися поодинці або з членом старшого персоналу президента, включаючи Брейнарда, економічного радника або радника з національної безпеки Саллівана. Потім старший радник виносив це питання президенту і повідомляв нас про це, заявили колишні чиновники адміністрації.
Колишні чиновники адміністрації сказали, що часто не здавалося, що Байден мав руку на пульсі.
Традиційно президенти частіше взаємодіють з певними секретарями кабінету міністрів – часто казначейськими, оборонними та державними – більше ніж з іншими.
Але міністр фінансів Йеллен мала стосунки з президентом протягом більшої частини адміністрації. Вона була частиною економічної команди, яка регулярно інформувала президента, але дискусії один на один були більш рідкісними, і вона, як правило, мала справу з NEC або з радниками президента, а не безпосередньо з Байденом, як казали люди, знайомі з ситуацією.
Деякі нинішні та колишні чиновники адміністрації заявили, що очікували б більш тісних відносин між ними.
Бейтс, речник Білого дому, сказав, що Байден “глибоко цінує досвід і поради секретаря Йеллен” і “вдячний за її службу”. Міністерство фінансів відмовилося від коментарів.
Міністр оборони Остін також побачив, що його тісні стосунки з Байденом стають все більш віддаленими протягом адміністрації, при цьому регулярний доступ Остіна до Байдена ставав все більш рідкісним за останні два роки, сказали люди, знайомі з відносинами.
Протягом першої половини адміністрації Остін був одним з членів кабінету міністрів, які регулярно відвідували щоденний президентський брифінг Байдена на ротаційній основі щотижня. Після цього брифінгу відбувалася рутинна зустріч один на один, під час якої Остін і Байден зустрічались особисто за зачиненими дверима.
Чиновники, знайомі з цими зустрічами, сказали, що вони допомогли членам кабінету безпосередньо зрозуміти наміри головнокомандувача, замість того, щоб вифільтровувати їх через інших, таких як Салліван, радник з національної безпеки.
Але в останні два роки – період, коли війни в Україні та Газі вимагали уваги президента – запрошення Остіна на брифінг надходили рідше, до такої міри, що зустріч один на один планувалася рідко. Коли зустрічі один на один відбувалися, це були, як правило, віртуальні зустрічі, а не особисті. Тим не менш, Остін завжди міг отримати позапланову зустріч з президентом, якщо йому це було потрібно.
Бейтс заперечив, що було будь-яке зниження регулярного контакту або відвідуваності президентських щоденних брифінгів, додавши, що Остін “є елементом цих брифінгів, і вони часто говорять один з одним”.
Прес-секретар Пентагону сказав, що Байден часто дзвонив Остіну по телефону з питань, які варіювалися від термінових до менш пріоритетних.
Байден має тісні стосунки з державним секретарем Блінкеном, якого він знає десятиліттями, заявили колишні чиновники адміністрації.
За чотири роки Байден провів дев’ять повних засідань кабінету міністрів – три в 2021 році, два в 2022 році, три в 2023 році і лише одне цього року. У своїх перших термінах Обама мав 19, а Трамп мав 25, згідно з даними, зібраними колишнім кореспондентом CBS News Марком Ноллером.
На початку свого віце-президента під час адміністрації Обами, Байден прагнув збирати лідерів кабінету раз на тиждень, заявивши в промові, що синергія, викликана регулярними зустрічами, зробила уряд більш компетентним.
Білий дім заявив, що Байден зустрічається з меншими групами керівників своїх агентств, і що сучасне робоче середовище означає, що повних засідань кабінету міністрів може бути все менше і дедалі рідше.
Восени 2023 року Байден зіткнувся з серйозним випробуванням, коли Гур, спеціальний радник, хотів взяти у нього інтерв’ю. Президент хотів це зробити, і його головні помічники відчували, що його готовність сісти зі слідчими створила сприятливий контраст з Трампом, який заблокував розслідування того, чому секретні документи з’явилися в Мар-а-Лаго.
Підготовчі сесії тривали близько трьох годин на день приблизно за тиждень до інтерв’ю, за словами людини, знайомої з підготовкою. Під час цих сесій рівень енергії Байдена піднімався і знижувався. Він не міг згадати рядки, які його команда раніше обговорювала з ним.
Чиновник Білого дому заперечив, що вік Байдена показав себе під час підготовки, заявивши, що занепокоєння, які виникли під час цих сесій, були пов’язані з тенденцією Байдена до балакучості.
Інтерв’ю не пройшло добре. Стенограми показали численні помилки, включаючи те, що Байден спочатку не пам’ятав, що на підготовчих сесіях йому показали власну рукописну записку, у якій він виступав проти додаткових військ в Афганістані.
Звіт – одне з небагатьох тривалих інтерв’ю з Байденом за останні чотири роки – закінчився рекомендацією не притягати Байдена до відповідальності за секретні документи в його будинку, оскільки присяжні, ймовірно, розглядатимуть його як “співчутливого, доброзичливого літнього чоловіка з поганою пам’яттю”.
Ізольований на кампанії
Команда Байдена також ізолювала його на передвиборчій кампанії. Влітку 2023 року один видатний донор-демократ зібрав невеликий захід у підтримку Байдена. Донор був шокований, коли чиновник кампанії сказав йому, що учасники не повинні очікувати вільної сесії запитань і відповідей з президентом. Замість цього організатору сказали заздалегідь надіслати два-три запитання, на які Байден відповість.
На деяких заходах кампанія Байдена надрукувала попередньо затверджені запитання на картках, а потім дала донорам картки для читання запитань. Навіть з усіма цими кроками Байден зробив промахи, які збентежили донорів, що знали, що у Байдена були питання заздалегідь.
Деякі донори сказали, що помітили, як персонал втрутився, щоб замаскувати інші ознаки занепаду. Протягом усього свого президентства – і особливо пізніше в терміні – Байдену допомагала невелика група помічників, які були зосереджені на ньому набагато інакше, ніж коли він був віце-президентом, або як колишні президенти Білл Клінтон або Обама були укомплектовані під час свого президентства, сказали люди, які були свідками їхньої взаємодії.
Ці помічники, серед яких Енні Томасіні та Ешлі Вільямс, часто були з президентом, коли він подорожував і залишався в межах слуху або на відстані очей, сказали люди. Вони часто повторювали йому основні інструкції, наприклад, де входити або виходити зі сцени. Білий дім заявив, що така робота персоналу є типовою для високопоставлених чиновників. Люди ж, які були свідками цього, відчували себе по-іншому. У минулому помічники, які виконували ці обов’язки, часто були на телефонах, спілкувалися з іншими людьми або діставали щось з автомобіля або комп’ютера поблизу, сказали вони.
Команда соціологів президента також мала обмежений доступ до Байдена. Ключові радники, як відомо, у минулому мали доступ до вух президентів. До кампанії 2024 року соціологи не розмовляли з президентом про свої висновки, а замість цього надсилали записки, які передавалися вищому персоналу кампанії. Соціологи Байдена не зустрічалися з ним особисто і бачили мало доказів того, що президент особисто отримував дані, які вони йому надсилали.
Люди, близькі до президента, сказали, що він покладався на Майка Донілона, одного з основних радників внутрішнього кола Байдена. Маючи досвід опитування, Донілон міг просіяти інформацію та представити її президенту. Бейтс сказав, що Байден був в курсі даних опитування.
Але цього літа інсайдери-демократи були стривожені тим, як Байден оцінював свої шанси, публічно характеризуючи стан передвиборчої боротьби як 50 на 50, в той самий час, коли опитування, опубліковані через кілька тижнів після катастрофічних червневих дебатів, послідовно показували Трампа попереду. Вони хвилювалися, що він не отримує нефарбованого погляду на своє становище в гонці.
Ці побоювання посилилися 11 липня, коли головні радники Байдена зустрілися за закритими дверима з сенаторами-демократами, де радники виклали дорожню карту для перемоги Байдена. Повідомлення від радників було настільки далеким від результатів опитувань, які показували, що Трамп випереджає Байдена на національному рівні, що це залишило сенаторів-демократів з відчуттям недовіри. Це спонукало лідера більшості в Сенаті Чака Шумера (Д., Нью-Й.) поговорити з Байденом безпосередньо, за словами людей, знайомих з цим питанням, сподіваючись пробити те, що сенатори бачили як стіну, зведену Донілоном, щоб захистити Байдена від поганої інформації. Донілон не відповів на наше прохання прокоментувати ті події.
13 липня Байден провів незручний відеодзвінок з групою законодавців-демократів під назвою Нова демократична коаліція, спрямована на те, щоб запевнити їх у його здатності залишатися в гонці. Президент сказав учасникам, що опитування показало, що у нього все добре. Він розлютився, коли хтось висловив сумнів. Раптово Байден підвів очі і різко сказав групі, що він повинен іти до церкви. Деякі законодавці вирішили, що хтось інший за камерою вимикнув її.
Байден вибув з перегонів через вісім днів.
— Гордон Любольд та Еріх Шварцель зробили свій внесок у цю статтю.
